D'une famille franco-américaine, comme son second prénom l'indique, Michel Lee Landa est né à Paris le 20 mars 1928.

Bachelier en France, il fait une carrière universitaire aux Etats-Unis et dans l'hexagone. Il effectue en même temps des traductions et rédige de nombreux articles, principalement sur la vie universitaire américaine.
Sa nature artiste se réalise parallèlement dans une carrière d'homme de lettre : poète et romancier, il écrit aussi une pièce de théâtre.

En 1968, le cancer de sa mère agée de 40 ans est pour lui un drame personnel. Il voit alors ce qu'est la souffrance et, de là sans doute, datent ses idées sur la délivrance - voire sur l'auto-délivrance. Plus tard en 1976, la mort de son père, après neuf mois de lutte, lui montre combien il reste à faire pour que les malades condamnés bénéficient au moins d'une mort douce. Trois ans après, le 17 novembre 1979, il publie dans Le Monde l'article "un droit", lu comme un véritable manifeste tant l'idée est nouvelle en France. Des réponses nombreuses et enthousiastes lui parviennent et avec quelques-uns des auteurs de celles-ci, il fonde en 1980 l'Association pour le Droit de Mourir dans la Dignité.

Moins d'un an plus tard, en février 1981, il apprend qu'il est atteint d'un cancer du poumon. Il refuse de subir une chimiothérapie, traitement lui paraissant trop éprouvant pour un résultat incertain. Il meurt volontairement à son domicile, le 25 août 1981, sans souffrances et entouré de l'affection des siens.